自应用语言学诞生以来，语言学家一直在尝试定义它。目前普遍认为应用语言学可分为广义和狭义。根据N.Schmitt（2008:1）的定义，应用语言学“从广义上讲，关注人们对语言作用的不断加深的理解，并相应地为那些必须将语言与语言相关的知识提供给那些必须进行相关研究的人提供相关知识。”的决定来满足他们的需要。课堂、建筑工地、法院、实验室等场所的需要。”广义的应用语言学主要指语言学理论在其他学科领域的应用（贾冠杰，2000）。它研究如何应用人们的语言知识、语言学习以及语言在各个领域的运用以达到一定的目标或解决一定的问题。应用语言学关注的是如何运用语言学的理论、方法和结果。就学科属性而言，应用语言学“是研究语言本体与本体语言学及其相关方面的关系的学科”（于根元，2019:23）。研究基于语言本体探索的理论学科与以语言为目标或工具的各种实践学科之间的关系。它是一门致力于发现两者结合、相互作用的动态变化的学科。广义的应用语言学应理解为应用语言学知识和研究成果的所有领域和方面，包括语言学与其他学科相互渗透而产生的一切边缘学科。应用语言学是语言知识在各个领域的各种应用的总称。它研究如何最好地利用语言的问题（刘永泉、乔毅，1991）。

由于世界范围内应用语言学的发展重点不同，狭义的应用语言学在不同国家有不同的具体含义。在前苏联，应用语言学专指计算机语言信息处理，是与机器翻译、信息检索等相关的理论和技术。在欧美，应用语言学通常指语言教学，特别是第二语言教学。教学或外语教学。在我国，狭义的应用语言学特指语言教学，特别是外语教学和第二语言教学。 1988年，桂世春在其著作《应用语言学》中将应用语言学定义为语言的基本理论及其在外语教学中的应用。 1999年，冯志伟的《应用语言学综论》结合我国的实际情况，重点研究了语言教学、语言规划和自然语言处理三个方面。但进入21世纪后，由于科学技术的迅猛发展和多学科的不断融合，狭义的应用语言学专指语言教学，尤其是外语教学。在语言教学领域，当代狭义应用语言学包括语言习得、学习和教育三大领域。语言习得可分为儿童语言习得和第二语言习得，涉及内容从语言胎教到语言输入、迁移、中介语等语言加工过程的研究。语言教学部分不仅包括语言教育和对外汉语教学的实践和研究，还包括汉语教学和外语教学的实践和研究。此外，教师发展研究、教材开发、语言测试等也是该领域的重要内容（童之夏，2016）。目前，语言教学与教育技术的融合日益紧密，其研究更多地涉及机器翻译、大数据处理、认知神经科学和脑科学等许多新兴科学领域和方法。

正如库克等人。提出，精确的应用语言学应确保其全面性和开放性。作为一门新兴科学，应用语言学的产生和发展与现代新兴学科的产生和发展密切相关。

1980年，罗伯特·B·卡普兰（Robert B. Kaplan）在其著作《应用语言学研究范围》（论应用语言学的范围）中综合了许多不同的观点，提出应用语言学应该是所有语言研究的聚集点和交集。

1987年我国出版的《语言文字百科全书》将应用语言学解释为“研究语言在各领域实际应用的科学”，并将其分为“一般应用语言学和机器应用语言学”。前者包括“语言教学、标准语言的建立和规范、文字的创造和改革、词典的编纂、翻译”；后者包括“实验语音学、机器翻译、信息检索、汉字信息处理、自然语言理解、语音统计、小语种信息处理”等。在此基础上，刘永泉和乔毅在一般应用语言学范畴中增加了拼音和音译，在机器应用语言学范畴中删除了汉字信息处理和小语种信息处理，增加了语言信息处理。这扩大了机器应用语言学的范围。同时，冯志伟、龚前言在题为《应用语言学研究刍议》 :的文章中提出，“就我国的情况而言，应用语言学似乎大致分为以下五个主要方面：（一）国家语言规划与应用”。语言计划、语言文字标准化、规范化和现代化； （2）语言学与计算机的结合，如机器翻译、计算机信息检索、汉语言文字信息处理等； （三）语言学习和语言教学，包括外语教学和汉语教学、对外汉语教学等； （4）语言学与社会学的结合，如社会语言学、文化语言学等； （5）语言学与心理学的结合，如心理语言学、神经语言学等。”总而言之，应用语言学具有复杂性、多学科性和多样性的特点（桂世春，2000）。

1999年10月，第四届应用语言学学术研讨会在北京召开后，学术界计划出版一套具有中国特色的应用语言学教材。根据于根元主编的《应用语言学概论》一书的摘要，应用语言学的范围传统上包括两个方面。第一个方面是学科范畴，通常分为四个部分：一是广义的社会语言学，研究语言本体以及本体语言学与社会的关系；二是广义的社会语言学。二是语言规划；三是语文教学；四是语言本体与本体语言学与现代技术的关系。应用语言学研究上述各部分的主要内容，但它并不是这些部分研究的组合或简单相加，而是注重各部分之间的联系。第二个方面是队伍建设，包括研究机构建设、出版物建设、活动开展、学风文风建设、课题和课程设置、成果推广等。（于根元，2019） ）。作为一门学科，应用语言学对应于语言本体论和理论语言学（普通语言学）的研究（陈昌来，2019）。